La pression de Trump sur la Fed pourrait se retourner contre elle - Reuters

Les murmures dans les couloirs de marbre : comment la pression exercée par Trump sur la Fed pourrait avoir un effet boomerang

Parlons de l'une des relations les plus ennuyeuses, et pourtant cruciales, au monde : celle entre un président et la Réserve fédérale. C'est une danse qui est censée laisser beaucoup d'espace entre les partenaires. La Fed fonctionne de manière indépendante, du moins c'est l'idée. C'est l'équivalent économique du bibliothécaire calme et imperturbable qui exige le silence tandis que le président, quel qu'il soit, est le chef de file des meetings avec un mégaphone juste devant la porte.

Ces derniers temps, le volume du mégaphone a été au maximum. La campagne très publique de Donald Trump pour faire pression sur la Réserve fédérale n'est pas vraiment un secret. Il a qualifié la Fed d'« ignorante », a suggéré que son président, Jerome Powell, était un « ennemi » de l'Amérique et a généralement accueilli la perspective d'une baisse des taux d'intérêt avec la fureur impatiente de quelqu'un qui attend une livraison de pizza en retard.

Mais voici le délicieux et ironique retournement de situation qui commence à émerger des couloirs sacrés des banques centrales : toute cette pression pourrait avoir l’effet exactement opposé à celui escompté. Au lieu d'inciter la Fed à s'engager dans une frénésie de baisses de taux, cette campagne publique pourrait contraindre l'institution à rester sur ses positions, précisément pour prouver son indépendance. Cette pression politique se retourne contre elle.

Petit rappel : pourquoi la Fed déteste qu'on lui dise quoi faire

Avant d'aborder le drame actuel, il est essentiel de comprendre pourquoi la Fed protège son indépendance comme un dragon protège son or. Ce n'est pas une question d'ego, c'est une question de crédibilité. L'ensemble du système financier mondial repose en partie sur la confiance accordée à la Réserve fédérale américaine.

Imaginez que la Fed soit le conducteur désigné du pays. Sa mission est de diriger l'économie en douceur, évitant à la fois l'inflation galopante et les creux de la récession. Imaginez maintenant que la banquette arrière soit remplie de politiciens turbulents qui crient « Plus vite ! » ou « Ralentissez ! » parce qu'ils sont concentrés sur le plaisir à court terme du voyage (ou des prochaines élections). C'est la capacité de la Fed à ignorer ce bruit qui empêche la voiture – et par extension, nous tous – de s'écraser.

Dès l’instant où la Fed est perçue comme recevant des ordres de la Maison Blanche, son pouvoir s’évapore. Les acteurs du marché commenceraient à parier sur des caprices politiques plutôt que sur des données économiques. La lutte contre l'inflation deviendrait impossible, car tout le monde s'attendrait à ce que la Fed perde son sang-froid dès que le taux de chômage augmenterait. Son outil le plus puissant – sa parole – serait alors sans valeur.

Ce principe sacré d'indépendance a été respecté, plus ou moins, par les présidents depuis des décennies. Certes, ils râlaient en privé, mais les attaques publiques étaient considérées comme inconvenantes et encore plus graves. Jusqu'à présent.

Le dilemme de Powell : de simple fonctionnaire nommé à « ennemi »

L'ironie est telle qu'elle pourrait être tranchée au couteau. Jerome Powell, l'actuel président de la Fed, a été nommé par Donald Trump en 2018. C'était un cas classique de « semble être une bonne idée à l'époque ». Powell était un républicain, un partisan du consensus, et il a d'abord joué le jeu de Trump en faveur de taux bas.

Mais 2022 est arrivé. L'inflation a explosé et la Fed a lancé sa campagne de hausse des taux d'intérêt la plus agressive depuis des décennies pour calmer l'économie. Comme vous pouvez l'imaginer, cela n'a pas plu à un président qui considère la bourse comme un simple bilan quotidien. L'engouement public s'est considérablement envenimé. Les tweets et commentaires de Trump sont passés de critiques modérées à des insultes virulentes.

Cela crée une situation particulièrement délicate pour Powell. Comment réagissez-vous aux attaques du président même qui vous a confié ce poste ? Capitulez-vous pour faire preuve de loyauté ? Ou vous opposez-vous pour démontrer que l'institution est plus grande que quiconque ?

Pour la Fed, la réponse est presque toujours la deuxième. Chaque déclaration publique, chaque conférence de presse soigneusement rédigée, est désormais scrutée non seulement pour son contenu économique, mais aussi pour son sous-texte politique. Powell retarde-t-il une baisse des taux pour prouver qu'il ne se laisse pas influencer ? C'est une question que Wall Street se pose à voix basse.

L'effet de retour de flamme : lorsque la pression crée une résistance

Alors, pourquoi la stratégie de Trump se retournerait-elle contre lui ? C’est une question de psychologie humaine fondamentale, amplifiée au sein du conseil des gouverneurs. Personne, et surtout pas un groupe d’économistes et de banquiers chevronnés, n’aime être contraint publiquement de prendre une décision.

Imaginez : si la Fed baisse ses taux immédiatement après un torrent de critiques présidentielles, quel sera le titre ? Ce ne serait pas « La Fed agit pour calmer les données sur l'inflation ». Ce serait « La Fed cède à Trump. » Pour une institution dont la crédibilité est la devise, ce serait une issue catastrophique. La perte d'indépendance perçue provoquerait une onde de choc sur les marchés obligataires mondiaux et pourrait même remettre en cause le statut privilégié du dollar américain comme monnaie de réserve mondiale.

La Fed pourrait donc se sentir contrainte d'attendre. Elle a besoin d'une montagne de données économiques irréprochables – des mois de bons rapports d'inflation, des signes clairs d'un ralentissement du marché du travail – pour justifier toute baisse. Elle a besoin d'une justification si solide que personne ne puisse prétendre de manière crédible qu'il s'agit d'une manœuvre politique. Le besoin d’un alibi solide et fondé sur des données pour tout changement de politique n’a jamais été aussi grand.

En tentant de forcer la main à la Fed, Trump lui a peut-être involontairement donné une raison de garder la main dans sa poche plus longtemps. C'est la version politique d'un parent qui dit à un adolescent têtu de ranger sa chambre : plus on crie, plus il s'y accroche.

L'ombre des élections de 2024 : une tempête politique à laquelle la Fed ne veut pas participer

Tout est compliqué par l'énorme néon clignotant de l'élection présidentielle de 2024. La Fed tente désespérément de traverser cette période sans paraître influencer le résultat. Powell ne souhaite surtout pas devenir un personnage central de la campagne.

Si la Fed baisse ses taux cet été ou au début de l'automne, Trump et ses alliés diront qu'il s'agit d'un cadeau politique à l'administration Biden, visant à relancer l'économie juste avant les élections. S'ils maintiennent les taux élevés et que l'économie trébuche, l'équipe Biden accusera la Fed d'étouffer la croissance.

La Fed est coincée entre deux feux politiques, et sa seule issue est de s’en tenir aux données de manière si rigide que ses décisions semblent préétablies par des feuilles de calcul, et non par des calendriers politiques. Cela pourrait impliquer de reporter une baisse qui, en l'absence d'élections, aurait pu intervenir plus tôt. Ou encore, d'anticiper les prévisions si les données l'exigent, simplement pour montrer qu'ils ne craignent pas le cycle électoral.

L'institution est profondément consciente de l'histoire. La dernière fois qu'un président de la Fed (Arthur Burns sous Nixon) a été vu comme complaisant ouvertement un président pour des raisons politiques, cela a abouti au cauchemar de la stagflation des années 1970. C'est un fantôme qui hante encore le bâtiment Eccles.

Le public mondial regarde

N'oublions pas non plus qu'il ne s'agit pas d'un simple feuilleton national. Le monde entier est attentif. Les gouvernements étrangers, les banquiers centraux et les investisseurs internationaux observent cette campagne de pression avec un mélange d'horreur et de fascination.

L’indépendance perçue de la Fed est un pilier fondamental du système financier mondial. Lorsque Trump s'en prend à ce système, il ne critique pas seulement une politique intérieure ; il porte atteinte à un bien public mondial. Cela ébranle ses alliés et fournit des arguments à ses adversaires qui affirment que le système dirigé par les États-Unis est intrinsèquement instable et politiquement compromis.

Pour les investisseurs internationaux, l'incertitude quant aux motivations de la Fed est un cauchemar. Leurs portefeuilles de plusieurs milliers de milliards de dollars reposent sur des modèles qui supposent que la Fed agit en fonction de facteurs économiques et non politiques. Si cette hypothèse venait à s'effondrer, la volatilité qui en résulterait pourrait être considérable. La pression même visant à mettre en place des politiques favorables aux marchés pourrait, à long terme, rendre les marchés mondiaux plus méfiants à l'égard des actifs américains.

Alors, que se passe-t-il ensuite ?

La Fed se trouve dans une situation quasi insurmontable. Les données économiques pourraient bientôt justifier des baisses de taux. L'inflation ralentit et le marché du travail, bien que toujours vigoureux, montre des signes timides de normalisation. En temps normal, un changement de cap serait simple.

Mais ce ne sont pas des circonstances normales. L’environnement politique a effectivement placé la barre plus haut en matière d’action. Powell et ses collègues doivent maintenant être plus Bien sur, plus dépendant des données, et plus plus transparente que jamais. Tout faux pas sera perçu comme un calcul politique.

La grande ironie est que la pression exercée par Trump, destinée à déclencher une vague de baisses de taux stimulantes, pourrait bien être précisément ce qui les maintient en attente. La Fed ne peut être considérée comme le valet de chambre monétaire personnel de l'ancien président. Pour conserver son pouvoir et sa crédibilité face à la prochaine crise – et il y en a toujours une –, elle doit démontrer sa capacité à résister aux vents politiques, aussi violents soient-ils.

En fin de compte, l'héritage de la Fed et la santé économique à long terme du pays dépendent de sa capacité à rester calme et stable, même lorsque l'homme au mégaphone hurle juste derrière la fenêtre. Et pour l'instant, le meilleur moyen d'y parvenir est de faire savoir à tous que le mégaphone ne fonctionne pas.