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Un doux héritage : Spreckels Sugar et Manteca
Les débuts du succès
Ah, Manteca et Spreckels Sugar ! Une relation forgée par l’histoire et la nécessité. La Première Guerre mondiale engendra une pénurie de sucre qui, paradoxalement, jeta les bases des années fastes de Spreckels Sugar. Cette entreprise inspira véritablement la prospérité de Manteca pendant près de huit décennies. En empruntant la Highway 99 et la voie de contournement 120, les voyageurs percevaient l’odeur de l’usine de transformation, signalant ainsi leur passage à Manteca.
L'affaire foncière idéale
Tout a commencé par ce qu'on pourrait appeler une « affaire foncière en or ». Spreckels Sugar a dépêché des éclaireurs depuis son usine de Salinas à la recherche d'emplacements idéaux pour une deuxième usine. L'objectif était de répondre à la demande croissante engendrée par la Première Guerre mondiale. Les critères – un sol et un climat adaptés à la culture de la betterave sucrière, ainsi qu'un système d'irrigation efficace – les ont conduits à s'intéresser à Manteca. La présence du district d'irrigation de South San Joaquin rendait Manteca particulièrement attrayante.
L'offre de Manteca pour l'usine
Au départ, Spreckels semblait privilégier Mossdale, près de Lathrop, voire Stockton, compte tenu de leur accès au chemin de fer et à l'eau. Cependant, Manteca lui proposa habilement 182 hectares (449 acres) au sud-est de la ville à un prix avantageux. C'est ainsi que l'usine, d'un coût de 2 millions de dollars, fut inaugurée en 1918, employant 400 hommes et versant la somme faramineuse de 40 000 dollars en salaires à la fin de la saison.
Du sucre au parc d'activités
L'impact de l'usine sur Manteca fut considérable. Claus Spreckels en lança la construction la même année que la création de la ville. Ses quatre silos de quinze étages, véritables emblèmes, symbolisaient la puissance économique de la région. L'odeur du sucre en transformation, mêlée à celle du bétail provenant du parc d'engraissement Moffat voisin, était omniprésente. Par la suite, le parc d'activités Spreckels, d'une superficie de 146 hectares, vit le jour, accueillant des entreprises telles que Frito-Lay, Ford et bien d'autres.
Contribution à l'effort de guerre
Durant la Seconde Guerre mondiale, la réduction de la superficie cultivée a entraîné une fermeture temporaire de l'usine. Celle-ci s'est néanmoins convertie à la production de guerre pour la Marine. Elle a rouvert ses portes en 1946 et a retrouvé sa pleine capacité de production en 1948. Afin de souligner son impact économique, Spreckels a même payé ses employés en billets de 2 dollars, s'intégrant ainsi profondément au tissu social local.
La conjoncture économique s'inverse
Au cours des années 1980, Spreckels est devenu un fournisseur clé de sucre liquide pour des géants comme Coca-Cola. Cependant, face au passage des embouteilleurs au sirop de maïs à haute teneur en fructose, l'entreprise a cherché de nouveaux marchés. Malgré d'importants investissements dans la lutte contre la pollution, des défis plus vastes ont engendré des difficultés. La concurrence du sucre subventionné à l'étranger et des normes strictes en matière de qualité de l'air, conjuguées à des coûts de production plus bas ailleurs, ont conduit à l'annonce de la fermeture de l'usine de Manteca le 9 janvier 1996.
Adieu à un géant
Ce jour funeste, la fermeture entraîna la perte d'emploi de 110 salariés à temps plein et de 120 saisonniers. L'entreprise, autrefois leader du secteur, chuta à la cinquième place. Deux ans plus tard, une foule s'était rassemblée pour assister à l'implosion de ces imposants silos. En dix secondes à peine, ce monument emblématique de Manteca s'effondra, ne laissant derrière lui qu'un nuage de poussière et une multitude de souvenirs.
La nouvelle ère
Pourtant, de ces cendres est née une nouvelle vie. Les 220 pertes d'emplois initiales ont été largement compensées, grâce notamment à l'implantation d'entreprises comme Ford, Target et d'autres qui créent des opportunités. Le promoteur immobilier Mike Atherton a judicieusement souligné le rôle de la sucrerie dans le développement de Manteca, tant à ses débuts qu'aujourd'hui, alors que la ville continue de prospérer.
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